Nicklaus : L'accent mis par Bullard sur les données, et non sur les dogmes, a bien servi l'économie

James Bullard, président et chef de la direction de la Federal Reserve Bank of St. Louis, s'exprime avant une réunion de Greater St. Louis, Inc. Le mercredi 2 mars 2022 au St. Louis Art Museum. Photo de Robert Cohen, [email protected]

Dans un monde de politique monétaire où les colombes plaident pour des taux d’intérêt plus bas et les faucons pour des taux d’intérêt plus élevés, Jim Bullard était difficile à catégoriser.

En 15 ans en tant que membre du comité politique clé de la Réserve fédérale, Bullard s'est appuyé sur des données et non sur des dogmes. Sa capacité à adapter sa pensée aux nouvelles circonstances a fait de lui l'un des membres les plus influents du comité.

Bullard, qui a démissionné le mois dernier de son poste de président de la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis pour diriger l'école de commerce de l'Université Purdue, a parfois ému les marchés avec ses commentaires sur l'économie. Plus important encore, il a ému ses collègues décideurs politiques.

Le pays sombrait dans la crise financière lorsque Bullard a rejoint le Comité fédéral de l'Open Market en 2008. Alors que la reprise après cette crise se prolongeait, Bullard a été l'un des premiers partisans d'un plan de relance supplémentaire en matière d'achat d'obligations, connu sous le nom d'assouplissement quantitatif, pour conjurer la déflation.

Le président Ben Bernanke et d'autres collègues se sont ralliés à la façon de penser de Bullard et l'expansion économique est devenue la plus longue de l'histoire des États-Unis.

Bullard s’est un jour décrit comme « le pôle Nord des faucons de l’inflation », mais en 2019, il a exprimé deux votes dissidents en faveur d’une baisse des taux d’intérêt. À l'époque, il affirmait que l'inflation était obstinément inférieure à l'objectif de 2 % de la Fed et que l'économie risquait de sombrer dans la récession.

Deux ans plus tard, alors que l’économie se remettait de la pandémie de COVID-19, Bullard a publié un article avertissant qu’une inflation plus élevée pourrait se profiler à l’horizon. Depuis lors, il plaide en faveur d’augmentations agressives des taux pour faire baisser l’inflation. Lors d’un vote dissident en mars 2022, il a déclaré que la Fed « risquerait de perdre sa crédibilité » si elle n’agissait pas avec plus de force.

Sur cette photo du 19 novembre 2019, James Bullard, président de la Banque de réserve fédérale de Saint-Louis, fait des gestes lors d'une interview à Richmond, en Virginie.

"La chose la plus importante que je dirais à son sujet, c'est qu'il était flexible", a déclaré Scott Colbert, économiste en chef chez Commerce Trust Co. "Il s'est montré très conciliant après la crise, puis est devenu belliciste plus récemment. Dans les deux cas, il s’est montré très affirmé et était en tête du peloton.

"Il allait souvent à contre-courant, mais semblait parfois assez prémonitoire", a déclaré David Andolfatto, un ancien économiste de la Fed de Saint-Louis qui dirige aujourd'hui le département d'économie de l'Université de Miami.

"Pour un président régional de la Fed, il était assez influent."

L'influence de Bullard a été renforcée par de fréquents discours devant des groupes d'entreprises et universitaires, au cours desquels il a patiemment répondu aux questions du public et de la presse. "Il était très transparent et cohérent dans ses opinions politiques", a déclaré Ken Matheny, un économiste de Saint-Louis qui suit l'élaboration des politiques de la Fed. "Il y avait rarement beaucoup de doute sur ce qu'il pensait des choses."

Bullard a créé le département de recherche de la Fed de Saint-Louis, qui s'est classé troisième parmi les 12 banques régionales de la Fed dans un récent décompte des citations universitaires des économistes. Et il était un leader collaboratif, a déclaré Andolfatto : « Ce qui est formidable chez Jim, c'est qu'il n'était pas dogmatique. Il était très ouvert aux conseils politiques et si cela avait du sens, il les adopterait.

Le successeur de Bullard sera choisi par les membres non banquiers du conseil d'administration de la Fed de Saint-Louis, sous réserve de l'approbation du Conseil des gouverneurs de Washington. Andolfatto a déclaré qu'il pensait que le conseil d'administration recherchait un candidat similaire à Bullard : un docteur en économiste qui est un solide théoricien mais aussi un bon communicateur et collaborateur.

Sur cette photo du 19 novembre 2019, James Bullard, président de la Banque de réserve fédérale de Saint-Louis, fait des gestes lors d'une interview à Richmond, en Virginie.

Steve Helber, photo AP

Cette personne aura de grandes chaussures à remplir. Si les années à venir sont aussi turbulentes sur le plan économique que les 15 dernières années, la Fed et le pays auront certainement besoin d’une figure du type Bullard pour jouer un rôle politique.